Después de «Las Guásimas», las fuerzas estadounidenses y cubanas avanzaron hacia las defensas exteriores de Santiago y se prepararon para tomar la ofensiva. El 1 de julio, el general estadounidense William Shafter decidió atacar las trincheras españolas en la loma de San Juan y la aldea fortificada de El Caney, que era defendido por 520 hombres bajo el mando del general español Joaquín Vara del Rey. El general Henry Lawton, con más de 5,000 efectivos, recibió la orden de tomar El Caney.
El Caney era un pequeño pueblo organizado alrededor de un parque central y una iglesia de piedra. Fue defendido por seis bloques de madera pesados (fortalezas pequeñas), y el fuerte de piedra «El Viso», que, combinado con la iglesia y conectado mediante trincheras y alambres de púas, se convirtió en una sólida posición defensiva.
El ataque comenzó a las 6:30 a. m. con un bombardeo de artillería (cuatro cañones de campo de 3.2 pulgadas). Sus disparos fueron ineficaces. El alcance era demasiado corto para tales armas ligeras. A las 7:00 am, la infantería estadounidense-cubana abrió fuego. Los españoles respondieron con sus excelentes rifles Mauser y se desarrolló una feroz lucha. Desde los primeros disparos fue evidente que El Caney no iba a ser tomado fácilmente. La batalla pronto se convirtió en un sangriento combate.
El general Vara del Rey parecía estar en todas partes. Su sentido del deber se puso a prueba cuando estaba programado para regresar a España, debido a una enfermedad, y solicitó voluntariamente permanecer en Cuba cuando estalló la guerra con los Estados Unidos. Ambos bandos mostraron un valor extraordinario. Vara del Rey, sus dos hijos y varios cientos de oficiales y soldados murieron, en el feroz combate. Su determinación de luchar hasta la muerte impresionó enormemente a los estadounidenses, pero, a pesar de sus valientes esfuerzos, al caer la noche, las fuerzas estadounidense-cubanas capturaron El Caney.
El ataque en la Loma de San Juan comenzó alrededor de las once de la mañana, luego de una demora, esperando a la división de Lawton que peleaba en El Caney. Moviéndose a lo largo de los senderos estrechos, los generales Jacob Kent y Samuel Summers y las fuerzas cubanas del coronel González Clavel comenzaron a acercarse a los baluartes españoles en San Juan y Kettle Hills (La Loma de la Caldera). Aunque no muy altas, las dos colinas fueron el centro del combate. El comandante español de Santiago, general Arsenio Linares, integró las dos colinas en un solo sistema de defensa con trincheras y alambres de púas, apoyado por unos pocos cañones. La historia registró el nombre de todas las líneas de defensa españolas como «La Loma de San Juan».
Cuando los soldados estadounidenses y cubanos se acercaron a las colinas fortificadas, perdieron la cobertura de la densa vegetación y desde sus trincheras, los españoles vertieron su poder de fuego, causando grandes bajas en las fuerzas que avanzaban. El ataque se atascó. En su mayor parte, la artillería de los Estados Unidos era ineficaz porque estaba fuera del alcance de su calibre. A primera hora de la tarde, el avance quedó detenido. Muy comprometidos, a lo largo de su línea, se hizo evidente que un ataque a fondo era urgente.
Teddy Roosevelt, uno de los pocos oficiales, montado en un caballo (su querido «Little Texas») estaba con el regimiento «Rough Riders» justo en frente de Kettle Hill cuando finalmente se dio la orden de un asalto frontal (la caballería de los Estados Unidos estaba luchando como infantería). Los hombres saltaron hacia adelante y atacaron la colina gritando “adelante”. Los soldados negros de los regimientos noveno y décimo se unieron en el ataque. El futuro comandante general de la Primera Guerra Mundial, John Pershing, se encontraba entre los oficiales blancos que lideraban los regimientos afroamericanos que atacaban en las trincheras españolas. Kettle Hill fue capturado después de una lucha feroz y valiente. Inmediatamente estas fuerzas con Teddy Roosevelt en la vanguardia se unieron al ataque a la Loma de San Juan. Aquí, la división del general Kent y los cubanos liderados por González Clavel avanzaban a pecho descubierto sobre el fortín y trincheras españolas. La artillería de EE. UU. se lanzó hacia adelante y bombardeó la colina de San Juan, pero fue el teniente John H. Parker, que enfocó el devastador fuego de tres ametralladoras Gatling, lo que rompió la dura resistencia española. A medida que el asalto cobraba impulso, el General H.S. Hawkins con su figura erecta y su cabello blanco, hizo una presencia inspiradora, agitando su sombrero y gritando «vamos, vamos». Después de una pelea furiosa, el fortín en la cima de la loma fue capturada y los españoles sobrevivientes se retiraron hacia Santiago. La ciudad fue rodeada, y el suministro de agua cortado.
Al día siguiente, Shafter recibió el informe de bajas y convocó a una reunión de sus comandantes superiores. El general William Shafter era un comandante inseguro, un veterano de la Guerra Civil que pasó la mayor parte de su carrera militar luchando contra los indios en el oeste. Pesaba más de 300 libras, sufría de artritis gotosa y, en muchas ocasiones, seis soldados tuvieron que moverlo acostado en una puerta. Shafter pasó largas horas jadeando por el calor y la humedad de los trópicos. El comandante general del ejército de los Estados Unidos en Cuba era una visión lamentable.
En la reunión, Shafter planteó la idea de abandonar San Juan y El Caney y retirarse cinco millas atrás a un terreno elevado entre el río San Juan y la playa Siboney. Sus principales comandantes no estaban de acuerdo, y Washington rechazó la idea de retroceder. Los soldados cavaron sus trincheras y aislaron a Santiago.
Con la ciudad completamente rodeada por las fuerzas estadounidenses y cubanas, y la posibilidad de caer en manos enemigas, la flota del Almirante Cervera anclada en el puerto se convirtió en un tema de máxima prioridad en Madrid. ¿Qué hacer con la flota? ¿Debería rendirse sin pelear? Con el honor de España en juego, las respuestas llegarían pronto.
* Pedro Roig, Esq. es Director Ejecutivo del Instituto de Estudios Cubanos. Tiene una maestría en artes de la Universidad de Miami y un doctorado en derecho de la Universidad de St. Thomas. Ha escrito varios libros, entre ellos La muerte de un sueño: Una historia de Cuba y Martí: La lucha de Cuba por la libertad. Es veterano de la Brigada 2506.
