Con la posibilidad de ser capturado en el puerto si Santiago caía en poder del ejército de los Estados Unidos, el Capitán General de Cuba, Ramón Blanco, ordenó al escuadrón del Almirante Pascual Cervera que enfrentara a la poderosa flota norteamericana. Blanco dijo: «Si perdiéramos el escuadrón sin luchar, el efecto moral sería terrible, tanto en España como en el extranjero». Al recibir la orden, Cervera dio instrucciones a las tripulaciones para que con toda urgencia prepararan los barcos para el encuentro con la flota de combate americana. Todos los marineros y oficiales respondieron a la orden sabiendo que pelearían con enorme desventaja en blindaje y calibre de los cañones de la escuadra española.
Temprano el 3 de julio de 1898, las tripulaciones completaron sus tareas asignadas para la batalla. Como era domingo, los capellanes de cada barco celebraron misa, incluida la comunión. Para más de trescientos de ellos, esta fue su última comunión.
A las 08:00, el buque insignia María Teresa elevó la señal de «Listo para la acción». Los barcos hicieron sus preparativos finales, desplegando sus grandes insignias de batalla rojas y doradas y poniendo sus calderas a la presión máxima. Aproximadamente media hora más tarde, el María Teresa izó «En posición en el orden prescrito». Momentos después, Cervera ordenó una izada final, «¡Viva España!», y subió el mástil de señal del buque insignia. Eran aproximadamente las nueve de la mañana cuando los barcos de España se acercaron al estrecho canal entre El Morro y La Socapa. Una brisa suave, un día soleado, un mar tranquilo anunciaban un hermoso día de verano. Al frente venia el María Teresa, seguido por el Vizcaya, el Cristóbal Colón, y el Oquendo y en la retaguardia los destructores Plutón y Furor. El Capitán del María Teresa, Victor Concas, escribió: «Desde fuera de la torre de mando… pedí permiso al Almirante y con eso di la orden de disparar». La batalla naval de Santiago de Cuba había comenzado.
Después de varias semanas de tediosa espera, los marineros norteamericanos repetían sus rutinas dominicales cuando los vigías observaron a los buques españoles que se movían hacia el canal, listos para la batalla. Los gongs de alarma sonaron para la acción. «Las naves enemigas están saliendo». Una media hora antes el Almirante Sampson navegando en el Nueva York, se dirigía a una reunión con Shafter en Siboney. Al escuchar los cañones rugientes, Sampson ordenó a Nueva York que se uniera a la lucha.
El María Teresa salió el primero y fue duramente castigado por la Marina de los Estados Unidos. Se incendió y encalló. El Oquendo fue gravemente dañado y también encalló incendiado. El Vizcaya fue alcanzado por los cañones de cinco barcos estadounidenses y viró hacia la costa donde explotó. Los dos destructores se hundieron rápidamente, pero el Colón, el mejor de los cruceros españoles, a toda máquina, comenzó a escapar hasta que se quedó sin carbón de buena calidad. El Colón perdió velocidad y fue bombardeado por el Oregón, Brooklyn, Nueva York y Texas. A la 1:15 p.m. se dirigió hacia la costa cerca del río Turquino y se rindió.
Trescientos veintitrés oficiales y marineros españoles murieron y 151 resultaron heridos. Los americanos perdieron a un marinero. Para España fue un sacrificio heroico y trágicamente inútil.
El almirante Cervera fue recogido por el Gloucester y trasladado al acorazado Iowa, donde el capitán Robert Evans lo recibió con respeto y cortesía. Una guardia de honor saludó al almirante derrotado, como un homenaje al coraje de los marineros españoles. Más tarde, Cervera y varios de sus oficiales fueron llevados como prisioneros a la Academia Naval de los Estados Unidos en Annapolis, Norfolk, Virginia, donde pasaron su cautiverio hasta el final de la guerra. Fue una época en que el heroísmo y el honor tenían un significado superlativo.
Para España, la guerra en Cuba se perdió. La larga y dolorosa agonía de su decrépito imperio había terminado. Con su armada destruida, el ejército aislado en la isla y sin efectivo ni crédito para seguir luchando, Madrid necesitaba un acuerdo de paz. El 16 de julio, Santiago capituló y comenzaron las negociaciones en París donde los cubanos no fueron invitados a participar. El 10 de diciembre de 1898, España firmó la paz y transfirió sus posesiones de Cuba, Puerto Rico y Filipinas a los Estados Unidos.
* Pedro Roig, Esq. es Director Ejecutivo del Instituto de Estudios Cubanos. Tiene una maestría en artes de la Universidad de Miami y un doctorado en derecho de la Universidad de St. Thomas. Ha escrito varios libros, entre ellos La muerte de un sueño: Una historia de Cuba y Martí: La lucha de Cuba por la libertad. Es veterano de la Brigada 2506.
