El 24 de enero de 1898, el USS Maine entró en el puerto de La Habana, bajo la venerable vigilancia del Castillo de Morro, y anclado cerca del crucero español Alfonso XII y el vapor City of Washington, de la naviera Ward Line.
El acorazado Maine había sido enviado para proteger a los ciudadanos estadounidenses en respuesta a la solicitud del cónsul estadounidense en La Habana, Fitzhug Lee, quien durante varias semanas había presenciado la violencia liderada por oficiales del ejército español y comerciantes contra el nuevo gobierno autónomo cubano. El 1 de enero de 1898, el gobierno autonomista español asumió el cargo en Cuba con la investidura formal de José Maria Gálvez como Primer Ministro. Multitudes enojadas vagaban por las calles, cantando consignas y denunciando como traidores a los partidarios de la autonomía y al arreglo negociado de la guerra en Cuba.
El presidente William McKinley se sorprendió con la noticia de que algunos oficiales del ejército español habían dirigido los disturbios y ordenaron al Departamento de la Marina que desplegara un buque de guerra hacia La Habana.
El primer domingo después de su llegada, el capitán del Maine, Charles Sigsbee, de 52 años, se unió a Lee y a un grupo de oficiales en las corridas de toros en La Habana, donde el famoso matador Mazzantini («El Torero») se presentó ante una multitud rugiente. Se les proporcionó un asiento de primera fila y un destacamento de soldados españoles para su protección, una sabia decisión dada la hostil actitud antiamericana de la multitud.
El Maine fue un ejemplo del renacimiento de la Marina de los Estados Unidos, que había estado declinando desde el final de la Guerra Civil (1865). En 1890, el Congreso de los Estados Unidos autorizó la construcción de cuatro acorazados, el Oregon, Indiana, Iowa y Massachusetts, y varios cruceros. Los barcos se terminaron justo a tiempo para la guerra hispano-cubana-americana de 1898. Sin sus armas pesadas y su armadura gruesa, la Armada de los Estados Unidos no podría haber librado una guerra abrumadora contra España.
Tres días después de los disturbios españoles que llevaron al Maine a la Habana, el embajador estadounidense en Madrid, general Stewart L. Woodford, se reunió con la reina María Cristina. Ella habló sobre la aplicación de reformas radicales en Cuba, insistiendo en que su gobierno estaba interesado en una solución pacífica al conflicto. Woodford le dijo a la reina regente que los disturbios recientes eran una situación inquietante. “Los motines en La Habana no dan la impression de que el Capitán General Ramón Blanco puede controlar su propio ejército, y si él no puede controlar su propio ejército, ¿cómo puede esperar destruir a los rebeldes? Además, escucho todos los días de motines aquí en Madrid”. María Cristina respondió: “Acabaré con cualquier conspiración en España. De esto puede estar seguro. Creo que mi gobierno mantendrá la paz en La Habana y reducirá la obediencia a los oficiales del ejército. Quiero que su presidente impida que Estados Unidos ayude a la rebelión hasta que el nuevo plan de autonomía haya tenido una oportunidad justa».
McKinley parecía estar dispuesto a aceptar la solicitud de María Cristina de otorgarle a la autonomía una «oportunidad justa». En su discurso anual ante el Congreso unas semanas antes, el Presidente expresó claramente la necesidad de darle a España una «oportunidad razonable para cumplir sus expectativas…». Sobre este tema, Woodford informó al Departamento de Estado: «El Ministro de Estado español está muy satisfecho con el generoso tono del mensaje del Presidente, y hoy me autorizó a expresar su gratificación a mi gobierno…».
William McKinley era un político cauteloso, naturalmente no inclinado a tomar decisiones precipitadas. Por un tiempo, pareció probable que la reina regente tuviera su «oportunidad justa». Pero no fue así. En menos de 30 días, Estados Unidos y España estaban en guerra.
El 15 de febrero de 1898, una terrible explosión sacudió a La Habana; el «Maine» había volado y se había hundido. El crucero blindado USS que el 24 de enero entró en el puerto como respuesta a los disturbios en Cuba, se partió a la mitad por la explosión. La forma en que sucedió aún se está debatiendo, pero la trágica destrucción del «Maine» se convirtió en la chispa de la guerra.
* Pedro Roig, Esq. es Director Ejecutivo del Instituto de Estudios Cubanos. Tiene una maestría en artes de la Universidad de Miami y un doctorado en derecho de la Universidad de St. Thomas. Ha escrito varios libros, entre ellos La muerte de un sueño: Una historia de Cuba y Martí: La lucha de Cuba por la libertad. Es veterano de la Brigada 2506.
