General Antonio Maceo y Grajales (1845-1896), patriota mulato cubano y héroe de la guerra de independencia de 1895-1898, nació cerca de Santiago de Cuba, el 14 de junio, hijo de Marcos Maceo, un mulato emigrado venezolano, y una negra cubana libre, Mariana Grajales. Su infancia transcurrió en la pequeña granja familiar, donde recibió educación privada, y en viajes ocasionales para vender sus productos en Santiago. Insatisfecho con el gobierno español y horrorizado por la explotación de los esclavos, entró en la masonería y comenzó a conspirar con los revolucionarios locales. En la Guerra de los Diez Años, pronto mostró su habilidad en la guerra de guerrillas y, bajo la instrucción de Máximo Gómez, se convirtió en uno de los luchadores rebeldes más agresivos.
Con un liderazgo extraordinario, una habilidad táctica y una disciplina estricta, se ganó el respeto de sus hombres y la admiración temerosa del enemigo, al que infligió numerosas y costosas derrotas. En enero de 1868 fue nombrado teniente coronel.
Ya en 1872 era general, pero su prominencia causó sospechas e intriga. El más conservador entre los rebeldes temía que una victoria rebelde estableciera una República negra al estilo haitiano, gobernada por Maceo. La defensa de Máximo Gómez de una invasión de las regiones productoras de azúcar para paralizar la economía y liberar a los esclavos para unirse a las filas rebeldes se encontró con una fuerte oposición. El proyecto fue pospuesto, y a Maceo le prohibieron participar. Cuando finalmente se puso en marcha, en 1875, no llegó más allá de la provincia de Santa Clara. Gran parte del interés terrateniente perdió su entusiasmo por la guerra. Suministros, armas y dinero no llegaron de los exiliados de Estados Unidos. La discordancia en las filas rebeldes obstaculizó sus esfuerzos. Maceo, que había guardado silencio, finalmente respondió a sus enemigos (16 de mayo de 1876) “No parecen darse cuenta de que es el país el que sufrirá… Debo protestar enérgicamente porque ni ahora ni en ningún otro momento debo ser considerado como defensor de una República negra… Este concepto es algo mortal para esta República democrática que se basa en la libertad y la fraternidad”. Pero ahora ya no era posible la victoria absoluta y se negoció la Paz de Zanjón. Maceo se negó a firmar y, después de la protesta de Baraguá, siguió luchando brevemente con su ejército agotado y sin recursos. Cuando la falta de ayuda extranjera condenó sus esfuerzos, partió, a través de Jamaica, hacia Nueva York, una base desde la cual podría reunir dinero y armas para continuar la lucha.
Pronto se unió al General de División Calixto García en la organización de una nueva rebelión, la Guerra Chiquita, pero esto terminó en un desastre. Maceo había permanecido en el exilio para evitar antagonizar a los conservadores en Cuba, y García fue capturado poco después del desembarco. Decepcionado y desilusionado, Maceo viajó a la República Dominicana y finalmente se unió a Gómez en Honduras y recibió una posición militar en Tegucigalpa. Él y Gómez comenzaron a organizar una nueva rebelión, pero con un liderazgo completamente militar. Los civiles como José Martí fueron alienados. Muchas de sus armas fueron confiscadas en la República Dominicana. Otras fueron arrojadas por la borda para evitar el arresto. La desconfianza entre los líderes asestó un golpe mortal a este nuevo esfuerzo.
Durante los siguientes años, Maceo vivió en Panamá. Visitó Santiago y Jamaica en 1890, y en mayo de 1890 estableció una colonia de cubanos en la provincia de Guanacaste, Costa Rica, que se dedicó con éxito a cultivar azúcar y tabaco. Allí, en 1893 recibió una llamada de Martí para un esfuerzo final. Se unió a él y a Gómez en la organización de cubanos dentro y fuera de la isla, y la Guerra de la Independencia finalmente comenzó el 24 de febrero de 1895.
Un mes después, Maceo lideró una fuerza que llegó a la provincia de Oriente, de la que fue nombrado comandante militar rebelde. A principios de 1896, él y Gómez llevaron la guerra a las provincias occidentales, pero el 7 de diciembre fue herido de muerte en una escaramuza cerca del pequeño pueblo de San Pedro del Cacahual, en la provincia de La Habana.
*Jaime Suchlicki es Director del Instituto de Estudios Cubanos, CSI, un grupo de investigación sin fines de lucro en Coral Gables, FL. Es el autor de Cuba: De Colón a Castro y más allá, ahora en su quinta edición; México: de Montezuma al ascenso del PAN, 2ª edición, y de Breve Historia de Cuba.
