Rubén Fulgencio Batista y Zaldívar (1901-1973), Presidente de Cuba, 1940-44 y Dictador, 1952-1958. Nacido en Banes, provincia de Oriente, el 16 de enero, hijo de un cortador de caña de azúcar, pasó sus primeros años en la pobreza y asistió a una escuela misionera cuáquera. Después de abandonar la escuela, trabajó como aprendiz de sastre, trabajador de campo de caña, empleado en una tienda de víveres, barbero y ferroviario antes de unirse al ejército a la edad de 20 años. Los militares le brindaron la oportunidad de una rápida escalada ascendente. Siendo un joven ambicioso y enérgico, Batista estudió por las noches y se graduó en la Escuela Nacional de Periodismo. En 1928 fue nombrado sargento y asignado como taquígrafo en el Campamento de Columbia en La Habana. Al estar al frente de la revuelta del Sargento de septiembre de 1933, obtuvo prominencia y poder. Antes de fin de año Batista se había convertido en coronel y jefe de personal del ejército. Se convirtió en general en 1941.
El 14 de enero de 1934 se derrumbó la alianza única entre los estudiantes y el ejército, y Batista forzó a renunciar al nuevo presidente, Ramón Grau San Martín, para terminar la revolución que había comenzado con el derrocamiento de Gerardo Machado. Batista emergió como el árbitro de la política de Cuba, particularmente después que aniquiló la huelga general de 1935; participó en la redacción de la constitución progresista de 1940, y gobernó a través de los presidentes títeres hasta 1940, cuando fue elegido él mismo. Deseando ganar el apoyo popular, patrocinó un impresionante cuerpo de legislación de bienestar social: la administración pública, salud pública, educación y obras públicas mejoraron. Estableció hospitales rurales, garantizó la legislación de salario mínimo, aumentó los salarios de los empleados públicos y privados, y comenzó un programa de escuelas rurales bajo el control del ejército. El ejército recibió salarios más altos, pensiones, mejores alimentos y atención médica moderna, asegurando así su lealtad. Batista también legalizó el Partido Comunista de Cuba. El 9 de diciembre de 1941, después del ataque a Pearl Harbor, llevó a Cuba a la Segunda Guerra Mundial en el lado aliado, y en 1943 estableció relaciones diplomáticas con la Unión Soviética. En 1944, permitió las elecciones presidenciales libres y Grau San Martín fue elegido por un período de cuatro años. Después de una extensa gira por América Central y del Sur, Batista se estableció en Daytona Beach, Florida, donde escribió el compendio de su vida y su política, Sombras de América (Ciudad de México: 1946). En 1948, mientras vivía aún en la Florida, fue elegido senador por la provincia de Santa Clara. Regresó a Cuba el mismo año, organizó su propio partido y anunció su candidatura para las elecciones presidenciales de junio de 1952. Tal vez, consciente de que tenía pocas posibilidades de ganar, él y un grupo de oficiales del ejército derribaron al presidente Carlos Prío Socarrás el 10 de marzo de 1952, suspendieron el Congreso y la Constitución, cancelaron las elecciones y disolvieron todos los partidos políticos.
La oposición pronto se desarrolló, dirigida principalmente por estudiantes universitarios que se amotinaban y se manifestaban con frecuencia, culminando en el frustrado ataque al Cuartel Moncada el 26 de julio de 1953 dirigido por Fidel Castro. Batista parecía empeñado en mantenerse en el poder. En la elección fraudulenta de noviembre de 1954, fue “reelegido” por un período de cuatro años a partir del 24 de febrero de 1955. Aunque Cuba era próspera, descuidó los problemas sociales y económicos; la corrupción y el soborno alcanzaron proporciones sin precedentes. Los pedidos de nuevas elecciones fueron ignorados, pero como el compromiso político parecía cada vez menos probable, particularmente después del colapso del Diálogo Cívico, los partidarios de la violencia crecieron en número. El activismo estudiantil aumentó. Fidel Castro regresó de México para comenzar una guerra de guerrillas en el campo. Otros grupos organizaron la clandestinidad en la ciudad. El ataque al Palacio Presidencial en 1957 por estudiantes y seguidores del depuesto presidente Prío casi logra matar a Batista; su gobierno enfrentó el terrorismo con contraterrorismo, los presos políticos fueron torturados y asesinados.
En 1958 se había desarrollado una revuelta nacional contra el dictador y sus métodos. Finalmente, las deserciones del ejército y la oposición estadounidense precipitaron el colapso del régimen. El 31 de diciembre de 1958, Batista entregó la presidencia a Carlos M. Piedra y Piedra y, en la madrugada del día de Año Nuevo de 1959, voló al exilio en República Dominicana y luego a Madeira, donde escribió varios libros, incluyendo sus disculpas por su papel divisivo en la política cubana, Cuba Traicionada, y El crecimiento y decadencia de la República de Cuba. Negada la entrada a los Estados Unidos, se mudó a Madrid, donde murió en 1973.
* Jaime Suchlicki es Director del Instituto de Estudios Cubanos, CSI, un grupo de investigación sin fines de lucro en Coral Gables, FL. Es el autor de Cuba: De Colón a Castro y más allá, ahora en su quinta edición; México: de Montezuma al ascenso del PAN, 2ª edición, y de la recientemente publicada Breve Historia de Cuba.
