Para el 26 de febrero de 1898, el mayor duelo de circulación entre los poderosos editores de periódicos de Nueva York, Joseph Pulitzer (The World) y William Randolph Hearst (The Journal) estaba en pleno apogeo. Los norteamericanos y su prensa observaban de cerca los acontecimientos en Cuba. Ningún evento extranjero había despertado y sostenido tanto el interés del público estadounidense como la Guerra de Independencia de Cuba. Llegó en un momento en que la joven nación industrial había encontrado un nuevo modo de comunicación masiva en forma de varios periódicos que participaban en una carrera histórica para su circulación, en la que el público recibía una dosis diaria de cuentos exagerados y distorsionados de noticias sensacionalistas que vendió millones de copias a ávidos lectores.
Además, la mayoría de los estadounidenses simpatizaban con la lucha de los cubanos por la independencia de un poder colonial corrupto y muchas veces brutal. La prensa alimentó las historias sangrientas e inflamó la opinión pública estadounidense contra el gobierno español en Cuba.
El 26 de febrero, The New York World insistió en que Cuba debía ser libre y reiteró su preferencia por la guerra a una paz deshonrosa. En sus muchos editoriales después de la destrucción del Maine, repitió: «Paz, pero Cuba libre… El pueblo estadounidense no quiere la guerra, pero sí exige justicia… Cuba, como escenario de una guerra de exterminio despiadada y bárbara, es reprobable para nuestra civilización».
Después del desastre de Maine, The Journal escribió: «El buque de guerra Maine se dividió en dos por una máquina enemiga secreta infernal «. The New York Press rompió el record del millón en ventas, alimentando la ira de la nación. La animosidad del público hacia España se volvió tan intensa que impidió cualquier alternativa a la del conflicto militar. Al enterarse de que el Maine había explotado en el puerto de La Habana, William R. Hearst comentó brevemente a los editores de su periódico: «esto significa guerra». Antes del desastre de Maine, The Journal promedió un poco más de 400,000 copias diarias. Dos días después del incidente, The Journal vendió 1,025,624 copias (17 de febrero) y 1,036,140 al día siguiente (18 de febrero).
Muchos de los periodistas eran famosos incluso antes de su misión en Cuba. Entre ellos se encontraban el novelista Stephen Crane, autor de The Red Badge of Courage (1895) (una historia durante la Guerra Civil sobre la reacción psicológica de un recluta de la Unión ante el sufrimiento y el miedo a la guerra); George Bronson Rea, periodista pro español del New York Herald; Richard Harding Davis, un talentoso y poderoso narrador de historias de Filadelfia, guapo e ingenioso, y miembro popular de la glamorosa sociedad de la costa este, que escribió para Hearst’s Journal y quien años antes, mientras vivía en Santiago de Cuba como invitado del famoso inventor del «daiquiri», Jennings Cox, escribió la novela Soldado de la fortuna; Frederic Remington, el famoso escultor y pintor del oeste americano, conocido por sus vaqueros, indios y caballos que ilustraron las historias de guerra de The Journal; y Sylvester Scovel, del Pulitzer’s World, quien tuvo el privilegio de entrevistar al Comandante en Jefe rebelde Maximo Gómez.
La “prensa amarilla” siguió contando historias para alimentar la sed de escándalo y sensacionalismo de los lectores estadounidenses. La demanda de guerra contra España siguió creciendo hasta que se hizo evidente que el presidente William McKinley no podía controlar el clamor público para una intervención, o resistir el llamado a la guerra por parte de millones de ciudadanos estadounidenses.
El 6 de marzo, McKinley se reunió con los líderes del Comité de Apropiación de la Cámara de Representantes y solicitó $ 50 millones. Le dijo a los congresistas: «Debo tener dinero listo para la guerra». La prensa amarilla mostraba su enorme poder y parcialidad en el escenario político nacional.
* Pedro Roig, Esq. es Director Ejecutivo del Instituto de Estudios Cubanos. Tiene una maestría en artes de la Universidad de Miami y un doctorado en derecho de la Universidad de St. Thomas. Ha escrito varios libros, entre ellos La muerte de un sueño: Una historia de Cuba y Martí: La lucha de Cuba por la libertad. Es veterano de la Brigada 2506.
