La Federación Estudiantil Universitaria (FEU) fue la primera Federación de Estudiantes organizada de Cuba, creada a fines de 1922 con Julio Antonio Mella como secretario y figura popular, en respuesta a la corrupción e incompetencia de muchos profesores de la Universidad de La Habana. Aunque su primer Manifiesto importante, el 10 de enero de 1923, se refería solo a temas universitarios, se consideraba un desafío para el gobierno de Zayas y, a partir de ese momento, los estudiantes asumieron un papel político importante que no abandonarían hasta los años sesenta.
En 1925 la FEU fue prohibida por el presidente Machado; durante la Segunda Guerra Mundial, la FEU se mantuvo relativamente callada y apoyó la campaña. Sin embargo, en julio de 1942, la FEU (reorganizada tras la reapertura de la universidad en 1937) exigió que Batista formara un gabinete de guerra honesto y eficiente antes de la introducción del registro para el servicio militar obligatorio. Los estudiantes también se volvieron contra los comunistas y la posición de guerra de Rusia, mientras denunciaban la corrupción y la desorganización de la administración de Batista. A fines de la década de 1940, la FEU degeneró en su papel de importancia política con el advenimiento del gangsterismo: grupos violentos de acción estudiantil que se aprovecharon de los profesores y administradores de la universidad. La agitación que rodeaba a la organización culminó en el asesinato de Manolo Castro en 1948.
En la década de 1950, la FEU era la única organización que representaba a los 17,000 estudiantes de la Universidad de La Habana. Siguiendo el cuartelazo de Batista de 1952, exigió la restauración de la Constitución de 1940, el regreso al gobierno civil y las elecciones libres. Ya en 1955 se había convertido en un opositor vocal del régimen de Batista, llamando a las huelgas para protestar por la negativa de Batista a convocar elecciones. El presidente José Antonio Echeverría y el vicepresidente Fructuoso Rodríguez concluyeron que los esfuerzos de terceros para mediar en la lucha entre el gobierno y la oposición estudiantil eran inútiles. En diciembre de 1955 formaron el clandestino Directorio Revolucionario. Más tarde, el Partido Socialista Popular buscó una alianza con la FEU, que esperaba dominar, pero tal alianza nunca se logró. El 13 de marzo de 1957, Echeverría y otros líderes de la FEU participaron en un ataque al Palacio Presidencial en un intento de matar a Batista. El ataque al Palacio fue dirigido por auténticos oponentes, pero falló, y Echeverría fue asesinado después de dirigirse a los cubanos en un programa de radio. Después de los eventos de Humboldt de 1957, en los cuales varios estudiantes fueron asesinados por la policía de Batista, la FEU se volvió prácticamente inactiva hasta la Revolución de 1959, cuando los estudiantes de la recién reabierta Universidad de La Habana tomaron el cargo provisional de la FEU y eliminaron todos los profesores universitarios pro-Batista, bajo la autoridad de la recién formada Comisión de Reforma Universitaria. Fidel Castro se dio cuenta de que, para movilizar y adoctrinar a los estudiantes, el control de la FEU era esencial. Por lo tanto, abogó por la unidad entre las diversas facciones estudiantiles y obtuvo con éxito el apoyo del liderazgo de la FEU, instalando al favorito de su hermano Raúl, Rolando Cubela. La FEU continuó siendo una herramienta del régimen.
* Jaime Suchlicki es Director del Instituto de Estudios Cubanos, CSI, un grupo de investigación sin fines de lucro en Coral Gables, FL. Es el autor de Cuba: De Colón a Castro y más allá, ahora en su quinta edición; México: de Montezuma al ascenso del PAN, 2ª edición, y de la recientemente publicada Breve Historia de Cuba.
